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习语文化陷阱系列三

21. After one's own heart

在英语中,以heart组成的短语数量很大,而且在日常生活中使用得也极为广泛。例如人人熟知的lose heart.

这些短语在长期的使用过程中,意义上产生了一些变化。有些变化已经同其字面意义相去较远了。在科学不发达的年代里,人们一直认为心脏是人们用来思考事物的器官,所以经常用“心”一词组成一些与表示人的思想情绪有关的词语。

after one's own heart这条短语表示的英文含义是:well liked because of agreeing with your

own feelings, interests and ideas,汉语中的“情义相投”之类的说法便是该短语的对应词语。但在翻译时,还应根据具体的上下文选择恰当的用语。该短语是一条形容词短语,通常放在名词后面作后置定语。

We both like football; he is a man after my own heart.我们两人都喜欢足球,是情投意合的好朋友。

Susan worked with Smith in the same office. She admired him as the man after her own heart.苏珊过去同史密斯在同一办公室工作。她把史密斯看作知己。

Tom is working as a postman. That outdoor job is the one after his own heart.汤姆的工作是邮递员。这份户外工作正中他的下怀。

在以上三个例句中,这一短语表示的意义相同。但该短语还可表示下面的含义:

I am reading a book after my own heart. I can't put it down.我正在读一本我喜欢的书。我简直放不下这本书啦。


22. At the drop of a hat

He was quarrelsome and ready to fight at the drop of a hat.

读过上面这句话之后,你如果理解为“他这人爰好吵架,帽子掉到地上就会同人争吵。”那可就同句子的实际意义相去甚远,甚至可说是南辕北辙了。

中世纪,在欧洲社会中,流行着决斗的风气。一些骑士或武士们为了自己的心上人,往往采取决斗的方式。如俄国的大诗人普希金就死于决斗之中。这些人们在决斗之前,往往把帽子狠狠地往地下一摔,这就意味着决斗马上就开始了。这一习俗不仅在决斗中,在其它场合也意味着坏事立即就要发生了。

时过境迁,决斗这一现象已成为历史的过去。然而at the drop of a hat这一短语却流传下来,而且保留了“立即,马上”这一意义。其英语的意义是:without waiting, immediately.

If you need a babysitter quickly, call Mary, because she can come at the drop of a hat.

如果你急需保姆,给玛莉打电话吧,因为她召之即来。

Don't mention basketball to Tom. He would go and play at the drop of a hat.别对汤姆提起篮球,他只要听到这两个字,马上就会直奔篮球场。

The soldiers are ready to go to the battlefield at the drop of a hat.

这句话表示的含义同以上两句的意义不同,请注意译法:

这些士兵随时准备奔赴战场。

At the drop of a hat, he would tell the story of the road he wanted to build.

他抓紧一切机会向他遇到的人宣布他的修路计划。



23. Indian Summer

“秋老虎”、“小阳春”,都是中文里特殊的表达方式,那么如何用英文来表达“深秋季节的一段暖和天气”呢?其实英文中有个与之相对应的短语,“India Summer”。

“Indian Summer”指秋天的一段暖和、干燥的天气,往往出现在9月下旬、10月和11月,有时候也会出现在8月或12月,爱伦-坡曾把它称作 “strange interregnum occurring in autumn” .

“Indian Summer”中的“Indian”绝对不是指印度,而是指美洲的土著民族印第安人,因为这样的天气出现在美国东海岸中部各州,北到新英格兰,西至大平原。这种天气往往伴随着灾难性的大雾。

“Indian Summer”首次出现在1778年一位法国籍美国人的书中,他在描写殖民地的农场中写道, “Then a severe frost succeeds which prepares to receive the voluminous coat of snow which is soon follow; though it is often preceded by a short interval of smoke and mildness, called the Indian Summer.”

那么他为什么会在文章中提到 “smoke”一词呢?一种说法认为印第安人为了在冬天来临之前用火烧的方法把躲藏起来的猎物驱逐出洞,或者是用火将耕地上的杂草烧尽以便第二年春耕,所以才有了“smoke”一词。爱伦o坡在他的A Tale of Ragged Mountains,也提到“smoke”一词(“the thick and peculiar mist, or smoke, which distinguishes the Indian Summer”), 增加了这一说法的可信度。

菲利普o多德里奇在他的Note on the Indian War in West Virginia (1842) 对“smoke”一词提供了另一种说法。他写道,“烟雾笼罩的日子开始了,它将要持续一段时间。这样的天气被称为Indian Summer,因为这段小阳春的天气为印第安人去骚扰移民地区的人们提供了机会。”(“The smokey time commenced and lasted for a considerable number of days. This was the Indian summer, because it afforded the Indians another opportunity of visiting the settlements with their destructive warfare.”)因为印第安人在天凉以后就不再向移民地区发起突袭,除了有这样一段暖和的天气。那么“smoke”就是印第安人焚烧村庄和房屋的结果。

这些说法到底哪个正确,还是得由您自己作出选择,因为这些都是民间的说法。

在英国,人们也开始用“Indian Summer”来代替 “St. Luke's little summer”, “St. Martin's summer”, “All Hallows summer”表示“秋老虎”、“小阳春”这个意思。 如 “An Indian summer in the West Country brought peak holiday traffic jams in Devon yesterday” (Sunday Times, September 16, 1962)。


24. Put somebody to sleep

我去洗衣服的时候,通常会路过隔壁德国老太太的门口,她开门出来打招呼。她由于单身一个人,非常孤独,看见我女儿会“Honey(宝贝)长,Honey短的”。一个周日的晚上,她见到我, 便问:“Where is your little girl? I did not see her today.” 我答说:“Oh, I just put her to sleep.”她听罢,突然惊叫起来,“Ashley(我的名字),What did you say?”

不等她说完,我立即意识到我说了一句天大的错话。我马上补充说:“I am sorry. I mean that I just put her to bed.”(我的意思是我刚哄她入睡了)。

英语中“put somebody to sleep”是指终止某人生命,是一种委婉的表达,也可以用作“(为动手术而用麻醉剂)使人失去知觉”的意思。常听老美说:“Oh, I had to put my dog to sleep. He suffered too much from his sickness”(我只好让我的狗安息,它饱受病痛的折磨!)


25. Put the cart before a horse

一天,我到邻居老外家串门,见到他们全家正在听一个正在上初中的孩子讲故事。这个孩子说老师出了一道題:世界上到底先有鸡还是先有蛋。班里同学对这个问题展开了热烈的辩论,两种观点相持不下。孩子的爸爸问他:“那么你认为答案应该是什么呢?”孩子回答说:“先有蛋。”可是爸爸不同意。于是爷俩争了起来。孩子的爸爸好像有些着急,说了一句:“You put the cart before a horse.”

我听了很纳闷,明明在讨论鸡与蛋的问题,怎么会扯到车与马上去呢?于是我不禁偷偷问这个孩子说:“你爸爸说的是什么意思?”孩子解释说,他爸爸的意思是说他把事情搞颠倒了。我恍然大悟,仔细想想,马拉车,车应该在马后边,而不能把它放在马之前嘛。如果这句话翻译成一个中国成语应该就是“顛倒是非”或“本末倒置”吧。


26. Rain on my parade

午餐时间,我们大家正兴高采烈计划周末一块儿出去玩。有人问起要不要邀请隔壁部门的某某小姐,曾经和她同一个单位的 Sally马上高声反对: “No, I won't invite her. She always likes to rain on my parade.”

在大家还来不及开口之时,刚从楼下买便当上来的 Jill没头没脑地接着说: “外面没有在下雨,也没有游行呀!” Sally 拍了一下 Jill, 才向她解释: “我是说,以前每次提议出去玩,她都会找出一大堆理由来阻挠我们成行,非常扫兴!还是不要约她,省得自讨没趣。”


27. Rocking the cradle

同事一伙人开车去吃午飯,男士们开一辆车,女士们坐另一辆车跟在后面。后面车里的女人自然议论到前车上的男人们,说他们喜欢打球,喜欢吃 Pizza,凯瑟琳说了一句“One of them is rocking the cradle.”车上的人听后大笑起来。我没有理解她的意思,于是问她们说:“could you explain for me?”这下她们更乐了,不过还是向我解释了这句话的意思。

原来“rocking the cradle”的本意是指摇动摇篮,引伸为指两个年龄相差很大的人在一起,这就和俚语中的另一个词语“May-December”很接近。也就是说她们认为,前面车里的一位男士和他的女伴,在年龄上相差很悬殊。


28. Root beer

退休的刘教授同几位友人去 Town Hall Buffet 用餐,这是一家自助餐馆。席间,他兴高采烈地端来一杯饮料,说:“这里还有啤酒呢!”说罢一饮而尽。“咦,怎么是甜的,一点啤酒的味道也没有?”

别人听了以后,无不捧腹大笑。刘公见状颇为纳闷,不知就里。后有一人问道:“你刚才倒的不是 root beer吗?” 他才醒悟过来。

draught beer 是生啤,black beer 是黑啤,light beer 是淡啤,而 root beer 则与啤酒无关,是一种由植物根部酿造的可乐一类的饮料。


29. Run your stockings

早上才刚进办公室,隔壁桌的Toni就悄悄地对我说:“You ran your stockings.”穿着丝袜跑步?没有呀!于是我回答她说:“No! I did not run with my stockings.” Toni愣了一会儿,才大笑着解释,她是指我的丝袜破了,并不是说我去跑步。


30. Say uncle!

朋友T有一次讲他叔父儿时在上海读书时的故事,他说他叔父那时身健力壮,喜欢打架,在同学中号称“大亨”。凡是看不顺眼的同学,叔父一定要和他较量,把人家压倒在地上,命令人家“叫声爷叔!”。被压倒的同学叫过一声“爷叔”后,叔父就会放他起身,握手成为朋友。T说上海黑帮中的“大哥”,有“爷叔”之称,而“叫声爷叔”则是表示投降之意。

这个“叫声爷叔!”正是英语中的:Say uncle!相当于:Surrender!英语中之 Say uncle,以其叫喊之程度不同而作 Cry uncle,Yell uncle 以及Scream uncle——叫喊,大喊和尖声叫喊。Say uncle在上个世纪初在美国开始流行, T说不知是否由沪语转成。语言学家芬克(Charles Earle Funk)认为可能源于拉丁语。他说罗马时代儿童遇到困难时喊叫:Patrue mi Patruissime.(Uncle, my best of uncles.)可能是 Say uncle 的来源。

1992年克林顿竞选总统时的助手卡维尔(James Carville)谈到当时的老布什总统时说:He didn't yell uncle; he screamed it,就是说布什宣布“投降”也。形势不利,还是叫声爷叔的好。

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